I Tarocchi sono dunque la sintesi ardita di due mondi – il mondo della religione-magia da un lato e quello del ludico, del gioco, dall’altro – come si vede semplicemente osservando la struttura del mazzo: ventidue “Arcani Maggiori” dalle immagini intense e dai nomi altisonanti (Il Matto, Il Mago, La Morte…) più cinquantasei “Arcani Minori” che ricalcano le tradizionali carte da gioco (l’Asso di Bastoni, il Due di Spade, il Tre di Coppe…).

Di certo i Tarocchi fanno la loro comparsa in Europa durante il XV° secolo e c’è chi dice che provengano dall’India o dalla Cina, chi dalla Spagna dove sarebbero stati introdotti durante l’occupazione araba; c’è chi li dice diffusi dagli zingari, chi importati dai Crociati; chi parla di una loro ricostruzione intorno al XIII° secolo ad opera di cabalisti spagnoli. Ma aldilà del problema della loro origine storica ciò che più importa è la loro corrispondenza coi simboli delle cosmogonie e mitologie più antiche di tutti i popoli, il loro affondare le radici nelle profondità senza tempo dell’inconscio collettivo.

Nella sua forma attuale codificata dai “Tarocchi di Marsiglia”, un mazzo di Tarocchi è composto di settantotto carte – l’apparente unione di due mazzi. Il primo e’ identico nella struttura al mazzo da gioco della tradizione italiana, quello della Scopa per intenderci, composto di quaranta carte: dall’Asso al Dieci per quattro semi (Spade, Bastoni, Coppe e Denari) e di sedici “figure” (Paggio, Cavaliere, Regina e Re per ciascuno dei quattro semi).

L’insieme di queste carte si denomina “Arcani Minori”. A queste cinquantasei carte si aggiunge il mazzo dei ventidue “Arcani Maggiori” (dallo 0 del Matto al XXI° del Mondo passando attraverso il Mago, gli Amanti, la Morte, il Diavolo e via dicendo). Nei mazzi fino a tutto l’Ottocento solo gli Arcani Maggiori ricevono una vera e propria espressione “figurativa” secondo un’iconografia abbastanza precisa nei suoi canoni. Gli Arcani Minori ripetono sostanzialmente la figurazione delle normali carte da gioco.

La diffusione dei Tarocchi è caratterizzata perciò, successivamente, da una sorta di schizofrenia: da una parte una vasta cartomanzia al femminile, zingaresca e popolare, che attinge alla tradizione delle streghe e che viene osteggiata dalla cultura istituzionale come ciarlataneria e magia, dall’altra uno studio ed una valorizzazione degli arcani dei Tarocchi in ambiti di cultura raffinata e di ristretti gruppi esoterici prevalentemente maschili.

Nel 1781 l’archeologo francese Antoine Curt de Gobelin sostiene l’ipotesi che gli Arcani dei Tarocchi non sarebbero altro che le pagine del leggendario libro di Thot, il dio egizio della magia. Nel 1856 Eliphas Levi nel suo “Dogme et rituel de la Magie” critica questa tesi e le oppone quella dell’origine cabalistica dei Tarocchi. Con Levi prende piede l’attribuzione degli Arcani Maggiori ai “sentieri” che collegano tra di loro i vari centri dell’Albero della Vita cabalistico, i “sefiroth”.

Nel corso dell’800 e della prima metà del 900 l’uso iniziatico e magico dei Tarocchi si diffonde nei gruppi occultisti, soprattutto fra quelli di ispirazione massonica e rosacrociana. Ai nomi di due esponenti dell’inglese “Hermetic order of the Golden Dawn”, di derivazione rosacrociana, Arthur E. Waite e Aleister Crowley, sono legati due dei più bei mazzi di Tarocchi esistenti – il mazzo di Waite, appunto, e il mazzo di Crowley – profondamente innovativi rispetto ai tradizionali “Tarocchi Marsigliesi” e loro derivati, sia per grafica che per ricchezza simbolica.